7 cosas que debemos saber sobre Ingenuity. [Parte I]

El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA es el primer dron que la humanidad ha enviado a otro planeta para intentar propulsarse. Si su programa de prueba de vuelo experimental tiene éxito, los datos devueltos podrían beneficiar al futuro exploraciones del planeta rojo. Se agregaría información de la dimensión aérea de Marte, no es disponible hoy. Ingenuity es un experimento tecnológico que está separado de la misión científica del rover, que vino acoplado al vientre del rover Perseverance Mars 2020 de la NASA. En 2 artículos veremos las principales caracterísitas de este drone.

7 cosas a saber sobre Ingenuity

El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA es pequeño pero poderoso. En apenas seis años, pasó de ser una perspectiva inverosímil a un compañero de Marte certificado para el espacio de 1,8 kg a bordo del rover Perseverance. Y cuando Ingenuity llegue a Marte, su objetivo será superar los límites del vuelo. Aquí hay siete cosas que debe saber sobre Ingenuity:

1 – Es una prueba de vuelo experimental.

Es una demostración de tecnología: un proyecto que busca probar una nueva capacidad por primera vez, con un alcance limitado. Las demostraciones de tecnología innovadora anteriores incluyen el rover Mars Pathfinder, Sojourner y los CubeSats Mars Cube One (MarCO) que volaron por Marte en 2018. Marte tiene una atmósfera débil, aproximadamente el 1% de la densidad de nuestra atmósfera en la Tierra. Debido a que la atmósfera de Marte es mucho menos densa, Ingenuity está diseñado para ser liviano, con palas de rotor que son mucho más grandes y giran mucho más rápido de lo que se requeriría para un helicóptero de la masa de Ingenuity en la Tierra. Marte sí ayuda un poco al helicóptero: la gravedad allí es solo un tercio de la de la Tierra. Eso significa que se puede levantar un poco más de masa a una velocidad de giro determinada. El helicóptero no lleva instrumentos científicos. El objetivo de Ingenuity es de ingeniería: demostrar el vuelo de un helicóptero en la atmósfera extremadamente delgada de Marte.

2 – Ingenuity intentará el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta, una hazaña con un alto grado de dificultad.

Marte tiene temperaturas más que escalofriantes, con noches tan frías como menos 90 grados Celsiusen el cráter Jezero. Estas temperaturas empujarán los límites del diseño original de las piezas listas para usar utilizadas en Ingenuity. Las pruebas en la Tierra a las temperaturas pronosticadas indican que deberían funcionar según lo diseñado, pero el equipo espera con ansias la prueba real en Marte. Uno de los primeros objetivos de Ingenuity cuando llega al Planeta Rojo es sobrevivir a la gélida noche marciana por primera vez. Ingenuity intentará hasta cinco vuelos de prueba dentro de una ventana de demostración de 30 días marcianos (31 días terrestres). Sus aspiraciones pioneras son similares a las del Flyer de los hermanos Wright, que logró el primer vuelo controlado y motorizado en la Tierra.

3 – Depende de la nave espacial Mars 2020 Perseverance para un paso seguro a Marte y para las operaciones en la superficie del Planeta Rojo.

Está ubicado de lado debajo del vientre del rover Perseverance, con una cubierta para protegerlo de los escombros levantados durante el aterrizaje. Tanto el rover como el helicóptero están instalados de forma segura dentro de una cápsula de entrada similar a una concha durante el viaje de 471 millones de kilómetros a Marte. El sistema de energía de la nave espacial Mars 2020 cargó periódicamente las baterías de Ingenuity en el camino.

Para llegar a la superficie marciana, Ingenuity viajó en el sistema de entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance, que contó con un paracaídas supersónico, nuevos “cerebros” para evitar peligros de forma autónoma y componentes para la maniobra conocida como grúa aérea. Solo alrededor del 50% de los intentos de aterrizar en Marte, por parte de cualquier agencia espacial, han tenido éxito. Esto fue clave en su diseño.

Una vez que se encuentre un sitio adecuado para desplegar el helicóptero, el Sistema de Entrega de Helicópteros de Marte del rover quitará la cubierta de aterrizaje, rotará el helicóptero a una configuración de piernas hacia abajo y dejará suavemente Ingenuity en la superficie en los primeros meses después del aterrizaje. Durante la puesta en marcha del helicóptero y la campaña de pruebas de vuelo, el rover ayudará en las comunicaciones desde la Tierra. El equipo del rover también planea recopilar algunas imágenes de Ingenuity.