Ciudadanos ayudan a crear un mapa 3D del barrio cósmico. [VIDEO]
¿Nuestro sistema solar está ubicado en un “barrio” típico de la Vía Láctea? Los científicos se han acercado a responder esta pregunta gracias al proyecto Backyard Worlds: Planet 9 , financiado por la NASA , una colaboración de “ ciencia ciudadana ” entre científicos profesionales y miembros del público.
Créditos: NASA / Jacqueline Faherty (Museo Americano de Historia Natural) / OpenSpace
Los científicos aprovecharon la red mundial de 150.000 voluntarios que utilizan Backyard Worlds: Planet 9 para encontrar nuevos ejemplos de enanas marrones. Estos objetos son bolas de gas que no son lo suficientemente pesadas para ser estrellas, ya que no pueden alimentarse mediante la fusión nuclear como lo hacen las estrellas. Y aunque “marrón” está en el nombre, aparecerían magenta o rojo anaranjado si una persona pudiera verlos de cerca. Al hacer un mapa completo de estos objetos, los científicos podrían descubrir si diferentes tipos de enanas marrones están distribuidos uniformemente en las cercanías de nuestro sistema solar.
Los telescopios pueden detectar las enanas marrones porque emiten calor, en forma de luz infrarroja, que queda de su formación. La luz infrarroja es invisible para los ojos humanos, pero puede revelar detalles tentadores sobre las enanas marrones y otros objetos en todo el universo.
El resultado del nuevo esfuerzo de ciencia ciudadana es el mapa más completo hasta la fecha de las enanas L, T e Y en las cercanías del sistema solar. Estas variedades de enanas marrones pueden tener temperaturas de hasta miles de grados Fahrenheit, pero las enanas Y, que son las más frías, pueden tener temperaturas bajo cero y nubes hechas de agua.
Por supuesto, la idea que tiene un astrónomo de un barrio es diferente en el espacio que en la Tierra. El mapa abarca un radio de 65 años luz, o cerca de 643 billones de kilometros, con “vecinos cercanos” que habitan el espacio dentro de unos 35 años luz, o 321 billones de kilometros.
Desde 2017, los científicos ciudadanos han estado buscando candidatos para la enana marrón como parte de Backyard Worlds, utilizando datos del satélite Explorador de infrarrojos de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra (NEOWISE) de la NASA junto con observaciones de todo el cielo recopiladas entre 2010 y 2011 bajo su anterior apodo, WISE . El equipo de Backyard Worlds también colaboró con el programa Summer Research Connection de Caltech para involucrar a los estudiantes de secundaria en la búsqueda de enanas marrones. Ambos voluntarios en todo el mundo y los estudiantes de secundaria en el Pasadena, California, el área se enumeran como co-autores del estudio, que fue presentado en la 237 ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Si bien las enanas marrones tienen entre millones y miles de millones de años, este equipo de científicos profesionales y ciudadanos tuvo un plazo mucho más corto para encontrarlas. Sabían que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA era el único observatorio operativo que podía confirmar las distancias y posiciones de las enanas marrones que les interesaban, y Spitzer estaba listo para retirarse en enero de 2020. Fue una carrera frenética encontrar tantas enanas marrones como pudieron para que Spitzer pudiera revelar sus ubicaciones con mayor precisión.
“Sin los científicos ciudadanos, no podríamos haber creado una muestra tan completa en tan poco tiempo”. […] “Tener el poder de miles de ojos inquisitivos sobre los datos nos permitió encontrar candidatos de enana marrón mucho más rápido”.
dijo J. Davy Kirkpatrick, científico de Caltech / IPAC en Pasadena y autor principal del estudio.
Luego, los astrónomos profesionales utilizaron Spitzer para observar 361 enanas marrones locales de los tipos L, T e Y, y las combinaron con descubrimientos anteriores para hacer un mapa 3D de 525 enanas marrones. Además de los descubrimientos de la ciencia ciudadana, los científicos utilizaron CatWise , un catálogo de objetos de WISE y NEOWISE financiado por la NASA, para completar su censo.
Créditos: NASA / Jacqueline Faherty (Museo Americano de Historia Natural) / OpenSpace
Y hay una sorpresa: uno de los vecinos de nuestro sistema solar, la enana Y más fría conocida de la galaxia, con temperaturas probablemente por debajo del punto de congelación, representa un residente poco común en el vecindario cósmico. Los astrónomos habrían esperado encontrar muchos más en las cercanías. Pero esto puede deberse a que los telescopios actuales no son lo suficientemente sensibles para encontrarlos, ya que estos objetos son muy débiles.