¡Continuan los descubrimientos de Curiosity! [VIDEO]
El rover de la NASA ha recorrido un largo camino desde que aterrizó en Marte hace siete años. Ha recorrido un total de 21 kilómetros y ascendió 368 metros a su ubicación actual.
En todo su camino, Curiosity descubrió que Marte tenía las condiciones para soportar la vida microbiana en el pasado antiguo, entre otras cosas.
Y el rover está lejos de haber terminado, ya que acaba de perforar su muestra número 22 de la superficie marciana. Aún faltan algunos años para que su sistema de energía nuclear se degrade lo suficiente como para limitar significativamente las operaciones.
La curiosidad está ahora a la mitad de una región que los científicos llaman la “unidad de arcilla” en el lado del Monte Sharp, dentro del Cráter Gale. Miles de millones de años atrás, había arroyos y lagos dentro del cráter. El agua alteró el sedimento depositado dentro de los lagos, dejando atrás muchos minerales arcillosos en la región.
Esa señal de arcilla fue detectada por primera vez desde el espacio por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA unos años antes del lanzamiento de Curiosity.
“Esta área es una de las razones por las que vinimos al Cráter Gale”. […] “Hemos estado estudiando imágenes orbitales de esta área durante 10 años, y finalmente podemos echar un vistazo de cerca”.
Kristen Bennett, Servicio Geológico de Estados Unidos
Las muestras de roca que el rover ha perforado aquí han revelado las mayores cantidades de minerales arcillosos encontrados durante la misión. Pero Curiosity ha detectado cantidades similares de arcilla en otras partes del Monte Sharp, incluso en áreas donde MRO no detectó arcilla. Eso llevó a los científicos a preguntarse qué está causando que los resultados de la órbita y la superficie difieran.
El equipo científico está pensando en las posibles razones de por qué los minerales de arcilla aquí se destacaron para MRO. El rover encontró un “estacionamiento lleno de grava y piedras” cuando ingresó al área, dijo la otra co-líder de la campaña, Valerie Fox de Caltech. Una idea es que los guijarros son la clave: aunque los guijarros individuales son demasiado pequeños para que MRO los vea, colectivamente pueden aparecer ante el orbitador como una única señal de arcilla dispersa por el área. El polvo también se deposita más fácilmente sobre rocas planas que sobre las piedras; ese mismo polvo puede oscurecer las señales vistas desde el espacio. Las piedras eran demasiado pequeñas para que Curiosity las perforara, por lo que el equipo científico está buscando otras pistas para resolver este rompecabezas.
La curiosidad salió del estacionamiento de guijarros en junio y comenzó a encontrar características geológicas más complejas. Se detuvo para tomar un panorama de 360 grados en un afloramiento llamado “Teal Ridge”. Posteriormente, tomó imágenes detalladas de “Strathdon”, una roca hecha de docenas de capas de sedimentos que se han endurecido en un montón frágil y ondulado. A diferencia de las capas delgadas y planas asociadas con los sedimentos lacustres que Curiosity ha estudiado, las capas onduladas en estas características sugieren un entorno más dinámico. El viento, el agua que fluye o ambos podrían haber dado forma a esta área.
Tanto Teal Ridge como Strathdon representan cambios en el paisaje. “Estamos viendo una evolución en el antiguo entorno del lago registrado en estas rocas”, dijo Fox. “No fue solo un lago estático. Nos está ayudando a pasar de una visión simplista de Marte pasando de húmedo a seco. En lugar de un proceso lineal, la historia del agua fue más complicada”.
Curiosity está descubriendo una historia más rica y compleja detrás del agua en Mount Sharp, un proceso que Fox comparó finalmente con la capacidad de leer los párrafos de un libro, un libro denso, con páginas arrancadas, pero una historia fascinante para reconstruir.