Cuenta atrás para OSIRIS-REx, a 20 días del descenso.
El 20 de octubre, la misión realizará el primer intento de su evento de recolección de muestras Touch-And-Go (TAG). Esta serie de maniobras llevará la nave espacial al sitio Nightingale, un área rocosa de 16 m de diámetro en el hemisferio norte de Bennu, donde el brazo de muestreo robótico de la nave intentará recolectar una muestra.
El sitio Nightingale fue seleccionado como el sitio de muestreo principal de la misión porque contiene la mayor cantidad de material de grano fino sin obstrucciones, pero la región está rodeada de rocas del tamaño de un edificio. Durante el evento de muestreo, la nave espacial, que es del tamaño de una camioneta grande, intentará aterrizar en un área del tamaño de unos pocos espacios de estacionamiento, y a solo unos pasos de algunas de estas grandes rocas.
Debido a que la nave espacial y Bennu están aproximadamente a 334 millones de kilómetros de la Tierra durante el TAG, las señales tardarán unos 18,5 minutos en viajar entre ellos. Este lapso de tiempo evita el mando en vivo de las actividades de vuelo desde tierra durante el evento TAG, por lo que la nave espacial está diseñada para realizar toda la secuencia de recolección de muestras de forma autónoma. Antes del inicio del evento, el equipo OSIRIS-REx vinculará todos los comandos a la nave espacial y luego enviará un comando “GO” para comenzar.
Para navegar de forma autónoma al sitio Nightingale, OSIRIS-REx utiliza el sistema de navegación Natural Feature Tracking (NFT). La nave espacial comienza a recopilar imágenes de navegación aproximadamente 90 minutos después de la salida de la órbita. Luego compara estas imágenes en tiempo real con un catálogo de imágenes integrado, utilizando características de superficie identificadas para asegurarse de que está en el camino correcto hacia el sitio.
Para garantizar que la nave espacial aterrice en un área segura que evite las numerosas rocas de la región, el sistema de navegación está equipado con un mapa de peligros del sitio Nightingale, que delimita áreas dentro del sitio de muestreo que podrían dañar potencialmente la nave espacial. Si el sistema NFT de la nave espacial detecta que está en camino de tocar una de estas zonas peligrosas, la nave se desviará de forma autónoma de su aproximación una vez que alcance una altitud de 5 m. Esto mantiene la nave espacial segura y permite un intento posterior de recolección de muestras en una fecha futura.
A medida que la nave espacial realiza cada evento en la secuencia de recolección de muestras, enviará actualizaciones de telemetría al equipo OSIRIS-REx, aunque a una velocidad de datos extremadamente lenta. El equipo controlará la telemetría durante la excursión y podrá confirmar que la nave espacial ha aterrizado con éxito en la superficie de Bennu poco después de que ocurra el TAG. Las imágenes y otros datos científicos recopilados durante el evento se vincularán después de que la nave espacial se haya alejado del asteroide y pueda apuntar su antena más grande hacia la Tierra para transmitir a velocidades de comunicación más altas.
OSIRIS-REx se encarga de recolectar al menos 60 gramos del material rocoso de Bennu para devolver a la Tierra, el mayor retorno de muestra desde el espacio desde el programa Apolo, y la misión desarrolló dos métodos para verificar que se produjo esta recolección de muestras. El 22 de octubre, la cámara SamCam de OSIRIS-REx capturará imágenes del cabezal TAGSAM para ver si contiene el material de superficie de Bennu. La nave espacial también realizará una maniobra de giro el 24 de octubre para determinar la masa de material recolectado. Si estas medidas muestran una recolección exitosa, se tomará la decisión de colocar la muestra en la Cápsula de Retorno de Muestras (SRC) para regresar a la Tierra. Si no se ha recolectado suficiente muestra de Nightingale, la nave espacial tiene cargas de nitrógeno a bordo para dos intentos más.
La nave espacial está programada para partir de Bennu en 2021 y entregará la muestra recolectada a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.