El Hubble revela nueva información de los misteriosos planetas “algodón de azúcar”.
“Super-Puffs” puede sonar como un tipo cereal para el desayuno. Pero en realidad es el apodo de una clase única y rara de exoplanetas jóvenes que tienen la densidad del algodón de azúcar. Nada parecido a ellos existe en nuestro sistema solar.
Todos estos planetas son aproximadamente del tamaño de Júpiter, pero una pequeña fracción de su masa. Esto significa que los planetas tienen una densidad extraordinariamente baja, más similar a la espuma de poliestireno en lugar de roca o agua, según las nuevas observaciones del telescopio espacial Hubble.
En la imagen que esta abajo el campo estelar de fondo está correctamente trazado como se vería si miramos hacia nuestro Sol desde la distancia de Kepler 51 de aproximadamente 2.600 años luz, a lo largo del brazo espiral de Orión de nuestra galaxia.
Este sistema de exoplanetas, que en realidad cuenta con tres súper bocanadas que orbitan alrededor de una joven estrella similar al Sol, fue descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2012. Sin embargo, no fue hasta 2014 cuando se determinaron las bajas densidades de estos planetas, sorprendiendo a la comunidad científica.
Las recientes observaciones del Hubble permitieron a un equipo de astrónomos refinar las estimaciones de masa y tamaño para estos mundos, confirmando independientemente su naturaleza “hinchada”. Aunque no más de varias veces la masa de la Tierra, sus atmósferas de hidrógeno / helio están tan hinchadas que son casi del tamaño de Júpiter. En otras palabras, estos planetas pueden parecer tan grandes y voluminosos como Júpiter, pero son aproximadamente cien veces más ligeros en términos de masa.
Se desconoce cómo y por qué sus atmósferas se disparan hacia el exterior, pero esta característica hace que los super-soplos sean objetivos principales para la investigación atmosférica. Usando Hubble, el equipo buscó evidencia de componentes, especialmente agua, en las atmósferas de los planetas, llamados Kepler-51 b y 51 d. Hubble observó los planetas cuando pasaron frente a su estrella, con el objetivo de observar el color infrarrojo de sus puestas de sol. Los astrónomos dedujeron la cantidad de luz absorbida por la atmósfera en la luz infrarroja. Este tipo de observación permite a los científicos buscar signos reveladores de los componentes químicos de los planetas, como el agua.
Para asombro del equipo del Hubble, descubrieron que los espectros de ambos planetas no tenían ninguna firma química reveladora. Atribuyen este resultado a nubes de partículas altas en sus atmósferas. Sin embargo, a diferencia de las nubes de agua de la Tierra, las nubes en estos planetas pueden estar compuestas de cristales de sal o peligros fotoquímicos, como los que se encuentran en la luna más grande de Saturno, Titán.
“Esto fue completamente inesperado”. […] “Habíamos planeado observar grandes características de absorción de agua, pero simplemente no estaban allí. ¡Estábamos nublados!”
Dijo Jessica Libby-Roberts de la Universidad de Colorado, Boulder.
Estas nubes proporcionan al equipo una idea de cómo se comparan Kepler-51 b y 51 d con otros planetas de baja masa y ricos en gas fuera de nuestro sistema solar. Al comparar los espectros planos de los súper soplos con los espectros de otros planetas, el equipo pudo apoyar la hipótesis de que la formación de nubes / neblinas está vinculada a la temperatura de un planeta: cuanto más frío es un planeta, más nublado se vuelve.
El equipo también exploró la posibilidad de que estos planetas no fueran realmente superpoblados. La atracción gravitacional entre los planetas crea ligeros cambios en sus períodos orbitales, y de estos efectos de sincronización se pueden derivar masas planetarias. Al combinar las variaciones en el tiempo de cuando un planeta pasa frente a su estrella (un evento llamado tránsito) con esos tránsitos observados por el telescopio espacial Kepler, el equipo restringió mejor las masas planetarias y la dinámica del sistema. Sus resultados coincidieron con los medidos previamente para Kepler-51 b. Sin embargo, descubrieron que Kepler-51 d era ligeramente menos masivo (o el planeta estaba aún más hinchado) de lo que se pensaba anteriormente.
Al final, el equipo concluyó que las bajas densidades de estos planetas son en parte consecuencia de la corta edad del sistema, de apenas 500 millones de años, en comparación con nuestro Sol de 4.600 millones de años.
Los planetas, al encontrarse cerca de la estrella, deberían evaporar sus atmósferas al espacio en los próximos miles de millones de años. Utilizando modelos de evolución planetaria, el equipo pudo demostrar que Kepler-51 b, el planeta más cercano a la estrella, algún día (en mil millones de años) parecerá una versión más pequeña y más caliente de Neptuno, un tipo de planeta que es bastante común en toda la Vía Láctea. Sin embargo, parece que Kepler-51 d, que está más lejos de la estrella, seguirá siendo un planeta extraño de baja densidad, aunque se reducirá y perderá una pequeña cantidad de atmósfera.
“Este sistema ofrece un laboratorio único para probar las teorías de la evolución temprana del planeta”.
Dijo Zach Berta-Thompson, de la Universidad de Colorado, Boulder.
La buena noticia es que no todo está perdido para determinar la composición atmosférica de estos dos planetas. El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA, con su sensibilidad a las longitudes de onda infrarrojas más largas de la luz, puede mirar a través de las capas de nubes. Las observaciones futuras con este telescopio podrían proporcionar información sobre de qué están hechos estos planetas de algodón de azúcar. Hasta entonces, estos planetas siguen siendo un dulce misterio.