El origen de la “barra” de la Gran Nube de Magallanes

La Nube Grande de Magallanes es una galaxia enana, muy cercana y visible a simple vista. Aunque también es especial, es el prototipo de una nueva clase de galaxias, las “galaxias espirales magallánicas”; este tipo de galaxias tiene tres características principales:

Una gran estructura estelar en forma de “barra” en su centro.
Un único brazo espiral que emana de un extremo de la barra.
Generalmente, una gran región de formación de estrellas.

Pero, el origen y la naturaleza de las barras son aún desconocidos, hasta ahora. Una investigación publicada recientemente y liderada por una estudiante de doctorado del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), explica la formación de la barra estelar de esta galaxia vecina de la Vía Láctea.

“La proximidad de la Gran Nube de Magallanes ofrece una oportunidad muy interesante para estudiarla en gran detalle […] la alta densidad estelar en el centro de la barra dificultaba la posibilidad de obtener diagramas color-magnitud de las estrellas; unos datos que, por otro lado, se necesitan para determinar la historia de formación estelar de la barra central de la galaxia”, señalaba Lara Monteagudo, primera autora del artículo y estudiante de doctorado en el IAC.

El trabajo fue publicado en la revista “Monthly Noticies of the Royal Astronomical Society” (MNRAS), en el que han colaborado otros investigadores del IAC. Allí se presenta la historia de la formación estelar para la zona central de esta galaxia, en otras palabras, la cantidad de estrellas que se formaron en función del tiempo, desde la formación de esta galaxia hace 13500 millones de años, hasta la actualidad. Para eso se han estudiado dos zonas dentro de la barra de la nube, así como en varias zonas alrededor de la misma, en su disco interno. Para llevar a cabo la investigación, se utilizaron datos obtenidos con el telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio Europeo del Sur (ESO), que se está en el Observatorio Paranal, al norte de Chile; y con el telescopio espacial Hubble, de la NASA y ESA.

Los resultados obtenidos indican que estas historias de formación estelar muestran los mismos patrones en todos las zonas, por lo que puede deducirse que no hay un evento específico que se pueda relacionar con la formación de la barra. Es decir que la barra se habría formado a través de la redistribución de material del disco y, después, el disco y barra habrían tenido eventos similares de formación estelar. El hecho de que las dos muestras analizadas en la barra compartan las mismas características en cuanto a su composición estelar permite además acotar los modelos de formación de estas barras.

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