ESA se suma a la búsqueda de exoplanetas.
Ayer miércoles se realizó el lanzamiento de una nueva sonda de la European Space Agency (ESA). Casualmente el día martes se presentó el nombre del exoplaneta asignado a Argentina “Naqaỹa” (pueden leerlo clickeando aquí). Esta nueva investigación, permitirá nuevos descubrimientos en los próximos 5 años.
La misión Cheops de la ESA despegó en un lanzador Soyuz-Fregat desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa, a las 09:54, para comenzar su emocionante misión para caracterizar planetas en órbita alrededor de estrellas distintas al Sol.
Las señales de la nave espacial, recibidas en el centro de control de la misión a las 12:43 confirmaron que el lanzamiento fue exitoso.
Cheops, el satélite característico del exoplaneta, es una asociación entre la ESA y Suiza, con una importante contribución de otros 10 Estados miembros de la ESA. La primera misión de la ESA dedicada a planetas extrasolares, o exoplanetas, investigará planetas conocidos más allá de nuestro Sistema Solar y proporcionará información clave sobre la naturaleza de estos mundos distantes y extraños.
Los científicos habían especulado durante mucho tiempo sobre la existencia de exoplanetas hasta el descubrimiento de 51 Pegasi b, el primer planeta encontrado alrededor de una estrella similar al Sol, que se anunció en 1995.
Durante el último cuarto de siglo, los astrónomos que usan telescopios en la Tierra y en el espacio han descubierto más de 4000 exoplanetas alrededor de estrellas cercanas y lejanas. Este surtido muy diverso extiende desde mundos gaseosos más grandes que Júpiter a planetas más pequeños y rocosos cubiertos de lava, con el tipo exoplaneta más abundante que se encuentra en el rango de tamaño entre la Tierra y Neptuno.
“Keops tomarán la ciencia de exoplanetas a un nivel completamente nuevo “. […] “Después del descubrimiento de miles de planetas, la búsqueda ahora puede pasar a la caracterización, investigar las propiedades físicas y químicas de muchos exoplanetas y realmente saber de qué están hechos y cómo se formaron. Cheops también preparará el camino para nuestras futuras misiones de exoplanetas, desde el telescopio internacional James Webb hasta los satélites Plato y Ariel de la ESA, manteniendo a la ciencia europea a la vanguardia de la investigación de exoplanetas “.
Dice Günther Hasinger, Director Científico de la ESA.
Cheops no se centrará en la búsqueda de nuevos planetas. Hará un seguimiento de cientos de planetas conocidos que se han descubierto a través de otros métodos. La misión será observar estos planetas exactamente como el tránsito frente a su estrella madre y bloquear una fracción de su luz, para medir sus tamaños con precisión y exactitud sin precedentes.
Las medidas de Cheops de los tamaños de exoplanetas se combinarán con la información existente sobre sus masas para derivar la densidad del planeta. Esta es una cantidad clave para estudiar la estructura interna y la composición de los planetas y determinar si son gaseosos como Júpiter o rocosos como la Tierra, si están envueltos en una atmósfera o cubiertos por océanos.
“Estamos muy emocionados de ver el satélite despegar hacia el espacio”. […]”Hay tantos exoplanetas interesantes y seguiremos varios cientos de ellos, centrándonos en particular en los planetas más pequeños en el rango de tamaño entre la Tierra y Neptuno”.
Dice Kate Isaak, científica del proyecto Cheops de la ESA.
Para algunos planetas, Cheops podrá revelar detalles sobre su atmósfera, incluida la presencia de nubes y posiblemente incluso indicios de la composición de las nubes. La misión también tiene la capacidad de descubrir planetas previamente desconocidos midiendo pequeñas variaciones en el tiempo del tránsito de un planeta conocido, y también se puede utilizar para buscar lunas o anillos alrededor de algunos planetas.
Cheops es la primera misión de clase “Pequeña” implementada en el programa Cosmic Vision 2015–25, el ciclo de planificación actual para las misiones de ciencia espacial de la ESA y la primera misión en el programa en general que se lanzará. Como una misión de clase pequeña con un tiempo relativamente corto, solo cinco años, desde el inicio del proyecto hasta su lanzamiento, conllevó varios desafíos, por lo que fue necesario utilizar tecnologías que ya se han probado y probado en el espacio, y manejar varios aspectos del satélite.
Cheops nos ayudará a revelar los misterios de estos mundos fascinantes y nos acercará un paso más a responder una de las preguntas más profundas que los humanos reflexionamos: ¿estamos solos en el Universo?