Goldilocks Stars, son los mejores lugares para buscar vida en el espacio.
En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, los astrónomos buscan planetas en la “zona habitable” de una estrella, a veces apodada la “zona de Ricitos de Oro”, donde las temperaturas son adecuadas para que exista agua líquida en la superficie de un planeta para nutrir la vida tal como la conocemos.
Una idea emergente, respaldada por un conjunto de encuestas estelares de tres décadas de duración, es que hay Goldilocks Stars: ni demasiado calientes, ni demasiado frías, y sobre todo, no demasiado violentas para albergar planetas amigables con la vida.
Debido a que nuestro Sol ha nutrido la vida en la Tierra durante casi 4 mil millones de años, la sabiduría convencional sugeriría que estrellas como esta serían las principales candidatas en la búsqueda de otros mundos potencialmente habitables. En realidad, las estrellas ligeramente más frías y menos luminosas que nuestro Sol, clasificadas como enanas K, son las verdaderas “estrellas de Ricitos de Oro”.
“Las estrellas enanas K están en el ‘punto dulce’, con propiedades intermedias entre las estrellas de tipo solar (estrellas G) más raras, más luminosas pero de vida más corta y las estrellas enanas rojas (estrellas M) más numerosas. Las estrellas K, especialmente los más cálidos, tienen el mejor de todos los mundos. Si buscas planetas con habitabilidad, la abundancia de estrellas K aumenta tus posibilidades de encontrar vida “.
Dijo Edward Guinan de la Universidad de Villanova, Villanova, Pensilvania.
Para empezar, hay tres veces más enanos K en nuestra galaxia que estrellas como nuestro Sol. Aproximadamente 1,000 estrellas K se encuentran dentro de los 100 años luz de nuestro Sol como principales candidatos para la exploración. Estas llamadas enanas naranjas viven de 15 mil millones a 45 mil millones de años. Por el contrario, nuestro Sol, que ya está a la mitad de su vida útil, dura solo 10 mil millones de años. Su tasa de evolución estelar comparativamente rápida dejará a la Tierra en gran parte inhabitable en solo otros 1 o 2 mil millones de años.
“Las estrellas de tipo solar limitan el tiempo que la atmósfera de un planeta puede permanecer estable”.
Dijo Edward Guinan de la Universidad de Villanova, Villanova, Pensilvania.
Eso es porque dentro de unos mil millones de años, la Tierra orbitará dentro del borde más caliente (interior) de la zona habitable del Sol, que se mueve hacia afuera a medida que el Sol se vuelve más cálido y brillante. Como resultado, la Tierra se desecará a medida que pierda su atmósfera y océanos actuales. A una edad de 9 mil millones de años, el Sol se habrá hinchado para convertirse en un gigante rojo que podría engullir la Tierra.
En un programa llamado Proyecto “GoldiloKs”, Guinan y su colega Scott Engle, están trabajando con estudiantes universitarios para medir la edad, la tasa de rotación y los rayos X y la radiación ultravioleta lejana en una muestra de estrellas G y K en su mayoría frías. Están utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA, el observatorio de rayos X Chandra y el satélite XMM-Newton de la ESA para sus observaciones. Las observaciones sensibles de la luz ultravioleta del Hubble de la radiación del hidrógeno se utilizaron para evaluar la radiación de una muestra de aproximadamente 20 enanas naranjas.
“Hubble es el único telescopio que puede hacer este tipo de observación”.
Dijo Edward Guinan de la Universidad de Villanova, Villanova, Pensilvania.
Las estrellas K también tienen vidas más largas y, por lo tanto, una migración más lenta de la zona habitable. Por lo tanto, los enanos K parecen ser el lugar ideal para buscar vida, y estas estrellas darían tiempo para que se desarrolle una vida altamente evolucionada en los planetas. Durante toda la vida del Sol, 10 mil millones de años, las estrellas K solo aumentan su brillo en aproximadamente un 10-15%, lo que le da a la evolución biológica un período de tiempo mucho más largo para evolucionar formas de vida avanzadas que en la Tierra.
Guinan y Engle observaron algunas de las estrellas K más interesantes que albergan planetas, incluidos Kepler-442, Tau Ceti y Epsilon Eridani. (Los dos últimos fueron objetivos iniciales del Proyecto Ozma de fines de la década de 1950, el primer intento de detectar transmisiones de radio de civilizaciones extraterrestres).
“Kepler-442 es notable porque esta estrella (clasificación espectral, K5) alberga lo que se considera uno de los mejores planetas Ricitos de Oro, Kepler-442b, un planeta rocoso que es un poco más del doble de la masa de la Tierra. Entonces, el sistema Kepler-442 es un planeta Goldilocks alojado por una estrella Goldilocks “.
Dijo Edward Guinan de la Universidad de Villanova, Villanova, Pensilvania.
En los últimos 30 años, Guinan y Engle y sus estudiantes han observado una variedad de tipos estelares. Según sus estudios, los investigadores han determinado las relaciones entre la edad estelar, la tasa de rotación, las emisiones de rayos X-UV y la actividad de los brotes. Estos datos se han utilizado para investigar los efectos de la radiación de alta energía en las atmósferas de los planetas y la posible vida.
Los resultados se presentan en la 235ª reunión de la American Astronomical Society en Honolulu, Hawaii.