Haumea, el planeta enano con sistema de anillos
En Sistema Solar está compuesto principalmente por su estrella, los 8 planetas y 5 planetas enanos, además de cometas, y asteroides. Uno de los planetas enanos es Ceres, ubicado entre la órbita de Marte y Júpiter. Los otros 4, Plutón, Eris, Haumea y Makemake están más allá de la órbita de Neptuno, en el cinturón de Kuiper. La mitad de los planetas posee sistemas de anillos, siendo ellos los más exteriores; pero algo curioso se descubrió luego que uno de los planetas enanos fue objeto de una campaña internacional de observación que permitió determinar sus principales características físicas. El estudio, encabezado por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía y publicado en la revista Nature, muestra la presencia de un anillo en torno al planeta enano Haumea.
Los objetos transneptunianos son muy difíciles de estudiar debido a su tamaño, a su bajo brillo y a las enormes a las que están. Un método muy eficaz pero complejo es estudiar las ocultaciones estelares, que consisten en la observación del paso de estos objetos por delante de las estrellas de fondo (una especie de pequeño eclipse) como gente de la NASA hizo en nuestra provincia. Este método permite determinar sus características físicas principales (como tamaño, forma, densidad)y ha sido también empleado con los planetas enanos Eris y Makemake con excelentes resultados.
“Predijimos que Haumea pasaría delante de una estrella el 21 de enero del 2017, y doce telescopios de diez observatorios europeos observaron el fenómeno […]. Gracias a este despliegue de medios hemos podido reconstruir con mucha precisión la forma y tamaño del planeta enano Haumea, con el sorprendente resultado de que es bastante más grande y menos reflectante de lo que se pensaba. También es mucho menos denso de lo que se creía con anterioridad y esto soluciona algunas incógnitas que estaban pendientes de resolver para este objeto”comentaba José Luis Ortiz, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que encabeza la investigación.
“Uno de los hallazgos más interesantes e inesperados ha sido el descubrimiento de un anillo alrededor de Haumea. Hasta hace apenas unos años solo conocíamos la existencia de anillos alrededor de los planetas gigantes y, hace muy poco tiempo, nuestro equipo también descubrió que dos pequeños cuerpos situados entre Júpiter y Neptuno, pertenecientes a la familia de objetos denominados centauros, tienen anillos densos, lo que fue una gran sorpresa. Ahora hemos descubierto que cuerpos aún más lejanos que los centauros, más grandes y con características generales muy distintas, también pueden tener anillos“, señalaba Pablo Santos-Sanz, también miembro del equipo del IAA-CSIC.
El anillo se halla en el plano ecuatorial del planeta enano, al igual que su satélite más grande, Hi´iaka, y muestra una resonancia 3:1 con respecto a la rotación de Haumea, lo que significa que las partículas heladas que componen el anillo completan un giro en torno al planeta en el tiempo en que transcurren 3 de sus días, es decir que rota tres veces. Se trata del primer hallazgo de un anillo alrededor de un objeto transneptuniano, y muestra que la presencia de anillos podría ser mucho más común de lo que se creía, tanto en nuestro Sistema Solar como en otros sistemas planetarios.