Observando el cielo nocturno marciano en luz ultravioleta.
Vastas áreas del cielo nocturno marciano pulsan en luz ultravioleta, según imágenes de la nave espacial MAVEN de la NASA . Los resultados se están utilizando para iluminar patrones de circulación complejos en la atmósfera marciana.
El equipo de MAVEN se sorprendió al descubrir que la atmósfera pulsaba exactamente tres veces por noche, y solo durante la primavera y el otoño de Marte. Los nuevos datos también revelaron ondas y espirales inesperadas sobre los polos invernales, al tiempo que confirmaron los resultados de la nave espacial Mars Express de que este resplandor nocturno era más brillante en las regiones polares invernales.
“Las imágenes de MAVEN ofrecen nuestra primera visión global de los movimientos atmosféricos en la atmósfera media de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas más bajas y más altas”.
Dijo Nick Schneider, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado, Boulder, Colorado.
Los brillos ocurren donde los vientos verticales llevan gases hacia regiones de mayor densidad, acelerando las reacciones químicas que crean óxido nítrico y potencian el brillo ultravioleta. Schneider es líder de instrumentos para el instrumento MAVEN Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) que realizó estas observaciones y autor principal del artículo sobre esta investigación. La luz ultravioleta es invisible para el ojo humano pero detectable por instrumentos especializados.
En el lado diurno de Marte, las moléculas son destrozadas por energéticos fotones solares.
Los patrones de circulación global llevan los fragmentos atómicos al lado nocturno, donde los vientos descendentes aumentan la velocidad de reacción de los átomos para reformar las moléculas. Los vientos descendentes ocurren cerca de los polos en algunas estaciones y en las regiones ecuatoriales en otras. Las nuevas moléculas contienen energía extra que emiten como luz ultravioleta.
Créditos: NASA / MAVEN / Goddard Space Flight Center / CU / LASP
“El resplandor ultravioleta proviene principalmente de una altitud de unos 70 kilómetros, con el punto más brillante de unos mil kilómetros (aproximadamente 600 millas) de ancho, y es tan brillante en el ultravioleta como las luces del norte de la Tierra”. […] “Desafortunadamente, la composición de la atmósfera de Marte significa que estos puntos brillantes no emiten luz en longitudes de onda visibles que les permitan ser vistos por los futuros astronautas de Marte. Lástima: los parches brillantes se intensificarían en lo alto todas las noches después del atardecer y se desplazarían por el cielo a 300 kilómetros por hora”.
Dijo Zac Milby., Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP).
Las pulsaciones revelan la importancia de las ondas que rodean el planeta en la atmósfera de Marte. El número de ondas y su velocidad indican que la atmósfera media de Marte está influenciada por el patrón diario de calentamiento solar y las perturbaciones de la topografía de las enormes montañas volcánicas de Marte. Estos puntos pulsantes son la evidencia más clara de que las ondas de la atmósfera media coinciden con las que se sabe dominan las capas de arriba y de abajo.
“Los principales descubrimientos de MAVEN sobre la pérdida de atmósfera y el cambio climático muestran la importancia de estos vastos patrones de circulación que transportan gases atmosféricos por todo el mundo y desde la superficie hasta el borde del espacio”.
Dijo Sonal Jain, Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP).
Créditos: NASA / MAVEN / Goddard Space Flight Center / CU / LASP
A continuación, el equipo planea mirar el resplandor nocturno “de lado”, en lugar de desde arriba, utilizando datos tomados por IUVS mirando justo por encima del borde del planeta. Esta nueva perspectiva se utilizará para comprender los vientos verticales y los cambios estacionales con mayor precisión.
El resplandor nocturno marciano fue observado por primera vez por el instrumento SPICAM en la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Sin embargo, IUVS es un instrumento de próxima generación capaz de trazar repetidamente el resplandor nocturno, encontrando patrones y comportamientos periódicos. Muchos planetas, incluida la Tierra, tienen brillo nocturno, pero MAVEN es la primera misión en recopilar tantas imágenes del brillo nocturno de otro planeta.
El articulo se encuentra publicado en la revista Journal of Geophysical Research, Space Physics.