Ross 128 b, un exoplaneta posiblemente habitable muy muy cerca
Un planeta templado, del tamaño de nuestro planeta, ha sido descubierto a sólo 11 años luz del Sistema Solar, aunque ese numero sea chico, la distancia no lo es, son alrededor de 700 mil veces la distancia de la Tierra al Sol. El descubrimiento se realizó con un instrumento único en su clase, el “cazador de planetas” HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, buscador de planetas de alta precisión por velocidad radial)) de ESO.
El exoplaneta se llamó Ross 128 b y ahora es el segundo planeta templado, ya que el más cercano es Próxima b. Aunque es el planeta más cercano descubierto que orbita a una estrella enana roja inactiva, lo que aumentaría las probabilidades de que se trate de un planeta potencialmente habitable. Ross 128 b será un blanco perfecto para el ELT (Extremely Large Telescope), también de ESO, que será capaz de buscar biomarcadores en su atmósfera.
Alrededor de la estrella enana roja Ross 128, orbita un exoplaneta de baja masa cada 9,9 días. Se espera que este mundo del tamaño de la Tierra sea templado, con una temperatura superficial que podría ser similar a la de la Tierra. Ross 128 es la estrella cercana más estable que alberga a un exoplaneta templado de ese tipo.
“Este descubrimiento se basa en más de una década de seguimiento intensivo con el instrumento HARPS, junto con reducción de datos y técnicas de análisis de última tecnología. Solo HARPS ha demostrado tanta precisión y, quince años después del inicio de sus operaciones, sigue siendo el mejor instrumento de velocidad radial”, explica Nicola Astudillo-Defru, del Observatorio de Ginebra, Universidad de Ginebra, Suiza.
Ross 128 b orbita a sólo 7,5 millones de kilómetros de su estrella, pero debido a las características de su estrella recibe sólo 1,38 veces más radiación que en la Tierra. Por eso, se estima que las termperaturas promedio de Ross 128 b estén entre -60 y 20° C, gracias a la naturaleza débil y fría de su pequeña estrella, que tiene poco más que la mitad de la temperatura superficial del Sol. Mientras que los científicos involucrados en este descubrimiento consideran que Ross 128 b parece ser un planeta templado, hay mucha incertidumbre en cuanto a si el planeta se encuentra dentro o fuera de la zona de habitabilidad, es decir, a cierta distancia de la estrella donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta.