Un antiguo conjunto de cráteres en Marte

Marte está cubierto de cicatrices intrigantes, algunas de las cuales son cráteres de impacto más prominentes. Un ejemplo particularmente inusual se muestra en esta nueva imagen del Mars Express de la ESA : un antiguo triplete que comprende no uno sino tres cráteres superpuestos.


Vista en perspectiva del cráter triple marciano.
Crédito: ESA / DLR / FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO


El triplete del cráter se encuentra en una parte especialmente antigua del hemisferio sur de Marte conocida como Noachis Terra. Esta región estuvo llena de cráteres durante la era de Noé, una época antigua hace unos cuatro mil millones de años en la historia de Marte en la que una gran cantidad de asteroides y cometas volaron hacia adentro para estrellarse contra la superficie del planeta. Algunas de las características creadas por estas colisiones permanecen intactas en Marte hoy y, como se formaron durante los primeros días del Sistema Solar, son de particular interés para los científicos que buscan saber más sobre nuestro vecino planetario y su pasado.

Los signos de los procesos y eventos caóticos de Noé se ven con especial claridad en las tierras altas del sur de Marte, que están salpicadas de cráteres viejos y desgastados por el tiempo. Mars Express de la ESA ha captado imágenes de muchos cráteres en esta región, desde el cráter Greeley severamente erosionado , llamado así por el geólogo estadounidense Ronald Greeley , hasta el cráter Neukum con patrón de dunas , el nombre de uno de los fundadores de la misión Mars Express (y el ex director Investigador de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la nave, la cámara responsable de esta nueva imagen).


Triple cráter al este de Le Verrier. Crédito: NASA MGS MOLA

Las imágenes muestran un cráter triple que se encuentra justo al este de una característica más conocida llamada Cráter Le Verrier, que se extiende por casi 140 km de ancho. Por el contrario, las tres depresiones que se ven aquí son algo más pequeñas; el más grande mide 45 km de ancho y el más pequeño 28 km.

¿Cómo se formaría un triplete de cráteres así? 

Una posible explicación, y que se cree que es la más probable, es que el impactador se rompió en tres antes de golpear el suelo, formando un trío de cráteres tras el impacto. No todos los ‘impactadores múltiples’ dejan características tan claras y nítidas a su paso, y muchos muestran en cambio depresiones alargadas , huecos no circulares que se encuentran muy cerca uno al lado del otro o cuencas solo parcialmente superpuestas . Otra explicación podría ser una coincidencia: en diferentes momentos, tres impactadores separados podrían haber golpeado la superficie de Marte en esta ubicación, creando una superposición ordenada de cráteres completamente por casualidad.

Curiosamente, si el impactador se fragmentó y se rompió, esto puede implicar que la atmósfera del Marte de Noé era mucho más densa, y más difícil de penetrar, de lo que es ahora. Esto apunta hacia un Marte temprano que era mucho más cálido y húmedo que el mundo frío y árido que vemos hoy. Las observaciones de numerosas misiones apoyan este punto de vista y brindan evidencia de que el agua fluyó una vez a través del Planeta Rojo en grandes cantidades, revelando características como las antiguas redes de valles fluviales y las grandes cuencas lacustres que se cree se formaron en el período Noé.

Como muchos de los cráteres antiguos y erosionados en las tierras altas del sur de Marte, estos tres cráteres tienen bordes aplanados, pisos poco profundos y se han llenado de sedimentos en los cuatro mil millones de años desde su formación. También hay evidencia de hielo aquí: el cráter más pequeño tiene marcas que generalmente se crean cuando el hielo y los escombros se arrastran por una superficie, similar a cómo se mueven los glaciares mixtos de roca y hielo o los glaciares de hielo cubiertos de escombros en las regiones alpinas de la Tierra.

Este marco pudo haber contenido otros cráteres, como lo indican los parches redondos de superficie hundida en la parte superior derecha e inferior izquierda. De hecho, a pesar de la naturaleza llena de cráteres de Noachis Terra, el entorno alrededor de este triplete es sorprendentemente suave para un terreno tan antiguo. Solo un puñado de pequeños cráteres circundantes parecen tener bordes y cuencos claros y bien definidos, lo que indica que son relativamente jóvenes y aún no han comenzado a erosionarse en serio. En general, parece que los cráteres más antiguos de esta área se han “derretido” en la superficie, un fenómeno que se debe, nuevamente, al hielo.


Vista topográfica del triple cráter en Marte.
Crédito: ESA / DLR / FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

A medida que el hielo justo debajo de la superficie de Marte fluye y se derrite durante muchos millones de años, el suelo se vuelve más blando. Este suelo blando y rico en hielo se hunde más rápidamente y llena las hendiduras y depresiones con mayor facilidad, lo que contribuye a la apariencia suave de esta parte de Noachis Terra. Esto sugiere que debe haber habido una gran cantidad de agua presente en Marte, al menos durante el período de Noé, capaz de producir un flujo de abundante hielo similar a un glaciar.

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About Matias Olate

25 años. Futuro Geólogo. Divulgador científico. Estudiantes de Ciencias en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCuyo. Escritor, un libro en mi haber. Programador Júnior en Java (muy junior). Community Manager en Planetario Malargüe. Capacitador básico en Ciencias Exactas en el Planetario Malargüe. Guía de Sitio. 02/11/95