¿Un telescopio líquido en la Luna?
Un grupo de astrónomos de la Universidad de Texas en Austin descubrió que una idea de telescopio archivada por la NASA hace una década puede resolver un problema que ningún otro telescopio puede resolver: podría estudiar las primeras estrellas del universo.
Crédito: ROGER ANGEL ET AL./UNIV. OF ARIZONA
Estas primeras estrellas se formaron hace unos 13 mil millones de años. Son únicos, nacen de una mezcla de gases de hidrógeno y helio, y probablemente decenas o 100 veces más grandes que el Sol. Nuevos cálculos muestran que una instalación propuesta anteriormente, un telescopio de espejo líquido que operaría desde la superficie de la Luna, podría estudiar estas estrellas. Propuesto en 2008 por un equipo dirigido por Roger Angel de la Universidad de Arizona, esta instalación se llamó Lunar Liquid-Mirror Telescope (LLMT).
“A lo largo de la historia de la astronomía, los telescopios se han vuelto más poderosos, lo que nos permite sondear fuentes de épocas cósmicas sucesivamente anteriores, cada vez más cercanas al Big Bang”. “El próximo telescopio espacial James Webb llegará al momento en que se formaron las galaxias por primera vez”. […] “Pero la teoría predice que hubo una época incluso anterior, cuando las galaxias aún no existían, pero donde las estrellas individuales se formaron por primera vez: las elusivas estrellas de la Población III. Este momento de ‘primera luz’ está más allá de las capacidades incluso del poderoso James Webb, y, en cambio, necesita un telescopio ‘definitivo’ ”.
dijo Volker Bromm, el profesor y miembro del equipo, teórico que ha estudiado las primeras estrellas durante décadas.
La NASA había hecho un análisis de esta instalación propuesta hace una década, pero decidió no continuar con el proyecto. Según Niv Drory, un científico investigador principal del Observatorio McDonald de UT Austin, la ciencia de apoyo sobre las primeras estrellas no existía en ese momento. “Este telescopio es perfecto para ese problema”.
El telescopio de espejo líquido lunar propuesto, apodado el “Telescopio finalmente grande”, tendría un espejo de 100 metros de diámetro. Operaría de forma autónoma desde la superficie lunar, recibiendo energía de una estación de recolección de energía solar en la Luna y transmitiendo datos al satélite en órbita lunar.
En lugar de vidrio revestido, el espejo del telescopio estaría hecho de líquido, ya que es más liviano y, por lo tanto, más económico de transportar a la Luna. El espejo del telescopio sería una cuba giratoria de líquido, coronada por un líquido metálico y, por lo tanto, reflectante. (Los telescopios de espejo líquido anteriores han usado mercurio). La tina giraba continuamente, para mantener la superficie del líquido en la forma de paraboloide correcta para funcionar como un espejo.
El telescopio estaría estacionario, situado dentro de un cráter en el polo norte o sur de la Luna. Para estudiar las primeras estrellas, miraría fijamente el mismo parche de cielo continuamente, para recolectar la mayor cantidad de luz posible de ellas.
“Vivimos en un universo de estrellas”. “Es una cuestión clave cómo se inició la formación de estrellas al principio de la historia cósmica. El surgimiento de las primeras estrellas marca una transición crucial en la historia del universo, cuando las condiciones primordiales establecidas por el Big Bang dieron paso a una complejidad cósmica cada vez mayor, que finalmente trajo vida a planetas, vida y seres inteligentes como nosotros”. […] “Este momento de la primera luz está más allá de las capacidades de los telescopios actuales o futuros. Por lo tanto, es importante pensar en el telescopio ‘definitivo’, uno que sea capaz de observar directamente esas escurridizas primeras estrellas en el límite del tiempo ”.
dijo Volker Bromm.
El equipo propone que la comunidad astronómica revise el plan archivado para un telescopio de espejo líquido lunar, como una forma de estudiar estas primeras estrellas en el universo.
Los resultados se publicaran en The Astrophysical Journal.