Investigadores han probado un conjunto de anemómetros, herramientas diseñadas para medir la velocidad del viento, con el objetivo de operarlas en la superficie de Marte. Aunque no serían los primeros en tomar mediciones del viento marciano, ya que sondas como Viking 1 lo hicieron hace casi cincuenta años, este nuevo sistema podría permitir medir los vientos marcianos con una sensibilidad sin precedentes.

Medir el viento en Marte no es tan sencillo como usar un anemómetro terrestre. Marte es mucho más frío que casi cualquier lugar en la Tierra, y la presión atmosférica en su superficie es aproximadamente una centésima de la de nuestro nivel del mar. Por ello, los meteorólogos marcianos deben encontrar métodos alternativos, como medir la rapidez con la que un material caliente se enfría cuando el viento sopla sobre él, o reconstruir la velocidad de objetos que se mueven con el viento.

Este enfoque es crucial para comprender variables atmosféricas que podrían ser problemáticas para pequeños vehículos como el helicóptero Ingenuity, que voló en Marte recientemente, según Robert White, ingeniero mecánico en la Universidad de Tufts y uno de los investigadores.

El equipo identificó un instrumento meteorológico terrestre que podría ser prometedor para Marte: un anemómetro ultrasónico. Este dispositivo envía pulsos de ultrasonido entre transductores, y al pasar el aire entre ellos, se altera el tiempo que tardan en llegar. Un anemómetro ultrasónico puede medir estos cambios y reconstruir la velocidad y dirección del viento en tres dimensiones.

Aunque estos anemómetros ultrasónicos son altamente sensibles, los investigadores probaron cuatro modelos diferentes en condiciones simuladas de aire marciano y lograron tomar lecturas de viento con un margen de error ultrapequeño.

Curiosamente, las condiciones en la superficie de Marte son comparables a las que se encuentran a unos 30 a 42 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Por lo tanto, los autores creen que su dispositivo también podría ser útil para medir vientos en las capas superiores de la atmósfera terrestre.

White, R. D., Chaudhary, R., Zhao, Z., Chiesa, L., Neeson, I., & Banfield, D. (2024). Modeling and characterization of gas coupled ultrasonic transducers at low pressures and temperatures and implications for sonic anemometry on Mars. The Journal of the Acoustical Society of America, 156(2), 968–988. https://doi.org/10.1121/10.0028008