La sonda robótica SLIM de Japón tocó la superficie lunar la mañana del 19 de enero, convirtiendo a Japón en la quinta nación en lograr un alunizaje suave en el satélite natural de la Tierra. Sin embargo, la misión no fue todo un éxito, ya que los paneles solares de la sonda no están generando electricidad como estaba previsto, según informó la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

SLIM (abreviatura de “Smart Lander for Investigating Moon”) se lanzó en septiembre pasado, junto con un telescopio espacial de rayos X llamado XRISM. El telescopio se desplegó en la órbita baja de la Tierra poco después del despegue, pero SLIM se dirigió hacia destinos celestes más lejanos. La sonda tomó una ruta larga y sinuosa hacia la Luna, llegando finalmente a la órbita lunar el día de Navidad. Su órbita inicial era muy elíptica, acercando a SLIM a unos 600 kilómetros de la superficie lunar en su punto más cercano y a 4.000 kilómetros en el más lejano1. A principios del domingo (14 de enero), SLIM realizó una maniobra crucial de encendido del motor, circularizando su órbita a la altitud de 600 kilómetros y preparando el escenario para las operaciones de descenso y aterrizaje.

Esas operaciones se intensificaron con otro encendido esta mañana, que llevó la órbita de SLIM a unos 15 kilómetros sobre la superficie lunar. Y culminaron en el intento de aterrizaje, que comenzó hoy a las 10 a.m. EST (1500 GMT; medianoche del 20 de enero hora de Japón) y terminó 20 minutos después. Todo pareció ir sin problemas: SLIM alcanzó sus diversos hitos durante el descenso, y el aterrizador se comunicó con sus controladores durante todo el proceso, y más allá, de su histórico toque.

Problema eléctrico en la sonda SLIM tras un alunizaje de precisión…

Sin embargo, JAXA no pudo confirmar de inmediato el estado de SLIM después del aterrizaje. Alrededor de una hora después, la agencia nos dio una actualización a través de una conferencia de prensa, explicando el problema de alimentación de la sonda. No está claro por qué las células solares no funcionan, dijeron los funcionarios de JAXA. Pero es poco probable que se hayan dañado durante el aterrizaje, porque el resto del hardware de SLIM parece estar bien y funcional. Es posible que el aterrizador no esté orientado hacia el sol como se esperaba, según JAXA.

SLIM tenía como objetivo aterrizar a menos de 100 metros de su sitio objetivo en el borde del cráter Shioli, lo que le valió el apodo de “Francotirador de la Luna”. “Además de ser impresionantes por sí mismos, las ambiciones de aterrizaje de esta misión son también clave para el futuro de la exploración científica lunar”, escribió The Planetary Society en una descripción de la misión. “El interés global por la Luna está creciendo, con muchas naciones y entidades comerciales que entran en el campo”, añadió el grupo de defensa sin ánimo de lucro, dirigido por el antiguo “Science Guy” de la televisión Bill Nye. “A medida que avance la exploración lunar, también lo hará la necesidad de apuntar a sitios específicos para abordar cuestiones científicas relevantes. La arquitectura de la misión SLIM espera cambiar los estándares de las misiones de aterrizaje lunar, de tocar tierra donde sea fácil a situarse exactamente donde se desea”.

SLIM: una misión de bajo costo con grandes ambiciones lunares

Parece que SLIM logró la precisión de aterrizaje deseada, dijeron los funcionarios de JAXA durante la conferencia de prensa, aunque podría llevar unos meses al equipo de la misión confirmar esa conclusión. SLIM también tenía como objetivo demostrar que las naves espaciales pequeñas y relativamente baratas son capaces de hazañas impresionantes de exploración. La sonda pesa sólo 200 kilogramos sin propelente, y su misión costó unos 18.000 millones de yenes (120 millones de dólares estadounidenses) de desarrollar, según The Planetary Society.

Aunque SLIM es principalmente un demostrador de tecnología de aterrizaje, estaba diseñado para realizar algún trabajo científico durante su misión en superficie, que se esperaba que durara un día lunar, o unos dos semanas terrestres. (SLIM no tiene calentadores para proteger sus componentes electrónicos contra la fría noche lunar)6. SLIM pretendía estudiar sus alrededores – un parche de Mare Nectaris (“Mar de Néctar”), que se encuentra a unos 15 grados al sur del ecuador lunar – utilizando su espectrómetro a bordo. Los datos del instrumento podrían revelar información sobre la composición de la zona, que a su vez podría arrojar luz sobre la formación y evolución de la Luna, pero no tendrá la oportunidad de hacerlo a menos que los paneles solares de SLIM se pongan en marcha.

SLIM y sus rovers: los éxitos y fracasos de la exploración lunar japonesa

SLIM también llevaba dos pequeños rovers: un pequeño saltador llamado LEV-1 y una nave con forma de bola llamada LEV-27. (“LEV” es la abreviatura de “Lunar Excursion Vehicle”). Estos pequeños robots estaban diseñados para desplegarse desde la nave nodriza SLIM, recoger algunos datos propios y tomar fotos. Los datos indican que tanto LEV-1 como LEV-2 se desplegaron según lo previsto, dijeron los funcionarios de JAXA hoy. Y se sabe que LEV-1 está funcionando, sumando así a los logros de la misión.

SLIM no fue la primera nave espacial japonesa que apuntó a un aterrizaje lunar. La nación puso un pequeño aterrizador llamado OMOTENASHI en la misión Artemis 1 de la NASA, que envió una cápsula Orion sin tripulación a la órbita lunar y de vuelta a finales de 2022. Pero los controladores de OMOTENASHI no pudieron establecer comunicaciones con la sonda, y su intento de aterrizaje fue abandonado. El aterrizador privado Hakuto-R hizo un intento en abril de 2023, pero tampoco tuvo éxito. Hakuto-R, que fue construido y operado por la empresa tokiota ispace, llegó a la órbita lunar, pero se estrelló durante su intento de aterrizaje después de confundirse con el borde de un cráter lunar.

Nota del editor: Esta historia se actualizó a la 1 p.m. EST del 19 de enero con la noticia de que SLIM aterrizó con éxito pero está lidiando con un problema de alimentación.

REFERENCIAS

• JAXA. (2024, 20 de enero). La sonda SLIM de Japón logra un alunizaje suave y preciso en la Luna.
• The Planetary Society. (2023, 7 de septiembre). Japón lanza la sonda SLIM y el telescopio XRISM.
• Wall, M. (2024, 21 de enero). Japón se une al club de los países que han aterrizado con éxito en la Luna.
• OMOTENASHI. (2022, diciembre). OMOTENASHI: el primer aterrizador lunar japonés.
• ispace. (2023, abril). Hakuto-R: el primer aterrizador lunar privado japonés.
• JAXA. (2024, 25 de enero). Rueda de prensa sobre el estado de SLIM y los resultados actuales.
• The Planetary Society. (2024, 20 de enero). SLIM: el francotirador de la Luna.