El 20 de marzo de 2024, nos encontramos con un evento astronómico importante: el equinoccio de marzo. Pero, ¿qué es exactamente un equinoccio y por qué ocurre?

¿Qué es un Equinoccio?

Un equinoccio es un evento que ocurre cuando el sol se encuentra directamente sobre el ecuador de la Tierra. Esto resulta en una duración igual de día y noche en todo el mundo y que el Sol realmente y extactamente salga por el punto cardinal E y se esconda por el W. En la Tierra, hay dos equinoccios cada año: uno alrededor del 20 de marzo y otro alrededor del 22 de septiembre.

¿Por qué ocurre un Equinoccio?

Nuestro planeta normalmente orbita el sol en un eje que está inclinado 23.5 grados, lo que significa que los hemisferios se turnan para recibir más calor del sol3. Dos veces al año, la órbita de la Tierra y su inclinación axial se combinan de tal manera que el sol se sitúa justo encima del ecuador de la Tierra, proyectando la línea divisoria entre las partes claras y oscuras del planeta —la llamada zona crepuscular— a través de los polos norte y sur.

El equinoccio es un fenómeno que ocurre dos veces al año, cuando la órbita de la Tierra y su inclinación axial se combinan de tal manera que el sol se sitúa justo encima del ecuador terrestre. Esto resulta en que la línea divisoria entre las partes iluminadas y oscuras del planeta —la llamada zona crepuscular— pase a través de los polos norte y sur.

La Tierra se mueve de dos maneras distintas: gira sobre su eje polar una vez cada 24 horas, lo que causa la alternancia de día y noche, y se mueve en su órbita alrededor del sol una vez cada 365.25 días, causando el ciclo anual de las estaciones. La Tierra también se inclina constantemente en un ángulo de 23.5 grados respecto a ese plano plano mientras orbita alrededor del sol, lo que trae días más cortos y fríos a medida que se mueve hacia el invierno.

Los movimientos aparentes del Sol

Durante los equinoccios, la declinación solar es de 0°, lo que significa que el sol está directamente sobre el ecuador. Los equinoccios son los únicos momentos del año en que el punto subsolar está directamente en el ecuador. El punto subsolar es un área donde los rayos del sol inciden perpendicularmente a la superficie de la Tierra, en un ángulo recto. Solo durante un equinoccio, el eje de 23.5° de la Tierra no se inclina hacia o lejos del sol: el centro percibido del disco solar está en el mismo plano que el ecuador.

Antes y después del equinoccio, el punto subsolar migra hacia el norte o hacia el sur. Después del equinoccio de marzo, el punto subsolar migra hacia el norte a medida que el hemisferio norte se inclina hacia el sol. Alrededor del 21 de junio, el punto subsolar alcanza el Trópico de Cáncer (23.5°N). Este es el solsticio de junio, después del cual el punto subsolar comienza a migrar hacia el sur. Después del equinoccio de septiembre, el punto subsolar continúa moviéndose hacia el sur a medida que el hemisferio sur se inclina hacia el sol. Alrededor del 21 de diciembre, el punto subsolar alcanza el Trópico de Capricornio (23.5°S). Este es el solsticio de diciembre.

Aunque los equinoccios se acercan a este fenómeno tanto como ocurre en la Tierra, incluso durante los equinoccios el día y la noche no son exactamente iguales. Esto se debe en gran parte a la refracción atmosférica, que describe la forma en que la luz parece doblarse o desviarse de una línea recta al pasar a través de la atmósfera de la Tierra.

El Equinoccio desde el Hemisferio Sur

Desde la perspectiva del hemisferio sur, el equinoccio de marzo marca el inicio del otoño4. Durante este tiempo, los días comienzan a acortarse y las noches a alargarse, a medida que el sol se desplaza hacia el norte. Este cambio en la duración del día y de la noche es gradual y continúa hasta el solsticio de junio, cuando comienza el invierno en el hemisferio sur.

El equinoccio de marzo ofrece una oportunidad única para observar una serie de fenómenos celestes. Con la llegada del otoño en el hemisferio sur, los observadores pueden esperar ver una serie de constelaciones, planetas y otros objetos celestes desfilando por el cielo.

Así que, ya sea que estés interesado en la astronomía como hobby o como un observador casual del cielo nocturno, el equinoccio de marzo ofrece una gran cantidad de maravillas celestes para explorar. ¡Feliz observación!