Un nuevo estudio sugiere que, hace miles de millones de años, cuando la Tierra y la Luna estaban mucho más cerca entre sí, podrían haber tenido pequeños compañeros orbitando alrededor de ambos cuerpos o un disco de escombros girando en órbitas polares. Estos hallazgos abren la posibilidad de que lunas similares a estas puedan existir en órbita alrededor de exoplanetas y sus lunas en sistemas planetarios distantes, según los investigadores.
Se cree que la Luna se formó cuando un objeto del tamaño de Marte, conocido como Theia, colisionó con la Tierra primitiva hace más de 4.4 mil millones de años. Este impacto catastrófico expulsó material que más tarde se unió para formar el gran satélite natural que hoy conocemos, como se muestra en la ilustración artística proporcionada por la NASA/JPL-Caltech.
En la actualidad, la Luna orbita la Tierra a una distancia de aproximadamente 384,600 kilómetros, lo que equivale a unas 30 veces el diámetro terrestre. Sin embargo, se espera que con el tiempo, la Luna se aleje aún más de la Tierra, a un ritmo de aproximadamente 3.8 centímetros por año, una velocidad similar a la del crecimiento de las uñas humanas, según informa la NASA.
No obstante, la Luna solía estar mucho más cerca de nuestro planeta. Los científicos creen que la Luna se formó a una distancia de aproximadamente 19,135 kilómetros de la Tierra, es decir, a unas 1.5 veces el diámetro terrestre. Este proceso tuvo lugar en medio de los escombros resultantes del impacto gigante que dio origen a nuestro satélite.
Otra incógnita relacionada con la órbita de la Luna es su inclinación actual. Hoy en día, la órbita lunar está inclinada unos 5 grados respecto a la órbita terrestre alrededor del Sol. Sin embargo, investigaciones previas sugieren que cuando la Luna se formó, su órbita estaba inclinada al menos 10 grados. Los científicos aún no comprenden completamente por qué la Luna tenía una inclinación tan pronunciada en sus primeros días, ya que se esperaría que se formara alineada con la órbita terrestre alrededor del Sol.
En el nuevo estudio, los investigadores exploraron cómo la atracción gravitacional de los escombros del impacto que formó la Luna podría ayudar a explicar cómo ha cambiado la órbita lunar a lo largo del tiempo.
Lepp, S., Martin, R. G., & Baronett, S. A. (2024)1. Polar orbits around the newly formed Earth-Moon binary system2Draft version July 16, 20243. Nevada Center for Astrophysics, University of Nevada, Las Vegas. arXiv:2407.09701v1 [astro-ph.EP].
Newborn moon may have had many mini-siblings in Earth orbit long ago | Space
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