La comprensión de los orígenes del universo ha dado un gran salto gracias a las impresionantes imágenes capturadas por el Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT), situado en los Andes chilenos. Estas “fotos bebé” del cosmos nos muestran el estado del universo hace 13,800 millones de años, apenas 380,000 años después del Big Bang.

Estas imágenes desvelan el fondo cósmico de microondas (CMB), considerado la “luz fósil” más antigua, que refleja cómo eran las condiciones iniciales del universo. Lo asombroso es que el ACT logró registrar con una resolución cinco veces mayor a la del satélite Planck, destacando detalles fascinantes como la intensidad y la polarización de esta antigua radiación. Una característica sobresaliente de estas imágenes es que permiten observar los movimientos de los gases primordiales de hidrógeno y helio. Estos gases, bajo la influencia de la gravedad, formaron las primeras nubes que más tarde dieron origen a estrellas y galaxias.

Antes de la aparición de estas primeras estrellas, el universo era opaco, similar a una densa niebla de plasma caliente. Sin embargo, a medida que el cosmos se expandió y enfrió, los protones y electrones formaron átomos de hidrógeno y helio, permitiendo que la luz viajara libremente. Esto marcó el evento conocido como el “último esparcimiento”, ahora visible como el CMB.

Además de proporcionar la imagen más precisa del universo temprano, los datos del ACT ayudan a resolver preguntas fundamentales sobre la evolución cósmica y la distribución de masas en el universo. También confirman, con mayor precisión, la edad del universo (13.8 mil millones de años) y dan pistas sobre el comportamiento de la materia oscura y la energía oscura.

Aunque el ACT cesó sus operaciones en 2022, su legado continúa a través de sus datos, ahora públicos, y la mirada está puesta en el nuevo Observatorio Simons, que promete ofrecer una perspectiva aún más detallada sobre nuestros orígenes cósmicos.

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