El telescopio espacial James Webb de la NASA ha realizado una nueva investigación sobre K2-18 b, un exoplaneta 8.6 veces más masivo que la Tierra, y ha revelado la presencia de moléculas que contienen carbono, incluyendo metano y dióxido de carbono. K2-18 b orbita la estrella enana fría K2-18 en la zona habitable y se encuentra a 120 años luz de la Tierra. Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen tamaños entre los de la Tierra y Neptuno, no tienen equivalente en nuestro sistema solar.

El exoplaneta

K2-18 b, también conocido como EPIC 201912552 b, es un exoplaneta que orbita la estrella enana roja K2-18, ubicada a 124 años luz (38 pc) de la Tierra. Algunas características de este exoplaneta:

• Tipo de planeta: Se clasifica como Mini-Neptuno ya que es aproximadamente 8.6 veces más masivo que la Tierra.
• Órbita: Orbita su estrella en 33 días. Desde la Tierra, se puede ver pasando frente a la estrella.
• Radio del planeta: 0.211 x Júpiter.
• Radio orbital: 0.1429 UA.
• Temperatura: 265 ± 5 K (−8 ± 5 °C).
• Atmósfera: En 2019 se descubrió la presencia de vapor de agua en la atmósfera de K2-18b.

Estos hallazgos sugieren que el planeta podría estar cubierto por un océano, con una atmósfera rica en hidrógeno. Aunque K2-18 b ha sido estudiado como un mundo potencialmente habitable, se parece más a un planeta gaseoso como Urano o Neptuno que a la Tierra, aparte de la temperatura.

Compuestos orgánicos

La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, respaldan la hipótesis de que puede haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b. Estas observaciones iniciales de Webb también proporcionaron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). En la Tierra, esto sólo es producido por la vida.

Estos hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos ambientes habitables en la búsqueda de vida en otros lugares. Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean (se trata de versiones más pequeñas de Neptuno, que poseen atmósferas ricas en hidrógeno y vastos océanos en su superficie, los cuales son entre 1,6 y 3,9 veces más anchos que en la Tierra) más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas.

ESA – Webb discovers methane and carbon dioxide in atmosphere of K2-18 b