Japón se ha convertido en el quinto país en lograr un alunizaje suave en la Luna, después de que su sonda robótica SLIM tocara la superficie lunar en la mañana del 19 de enero. La misión SLIM (acrónimo de “Smart Lander for Investigating Moon”) se lanzó en septiembre del año pasado, junto con un telescopio espacial de rayos X llamado XRISM. El telescopio se desplegó en la órbita baja de la Tierra poco después del despegue, pero SLIM se dirigió hacia destinos celestes más lejanos.

La sonda tomó una ruta larga y sinuosa hacia la Luna, llegando finalmente a la órbita lunar el día de Navidad. Su órbita inicial era muy elíptica, acercando a SLIM a unos 600 kilómetros de la superficie lunar en su punto más cercano y a 4.000 kilómetros en el más lejano. A principios del domingo (14 de enero), SLIM realizó una maniobra crucial de encendido del motor, circularizando su órbita a la altitud de 600 kilómetros y preparando el escenario para las operaciones de descenso y aterrizaje.

Estas operaciones se intensificaron con otro encendido esta mañana, que llevó la órbita de SLIM a unos 15 kilómetros sobre la superficie lunar. Y culminaron en el intento de aterrizaje, que comenzó hoy a las 10 a.m. EST (15:00 GMT; medianoche del 20 de enero hora de Japón) y terminó 20 minutos después. Todo pareció ir sin problemas: SLIM alcanzó sus diversos hitos durante el descenso, y el aterrizador se comunicó con sus controladores durante todo el trayecto, y más allá, de su histórico aterrizaje.

SLIM tenía como objetivo aterrizar a menos de 100 metros de su sitio objetivo en el borde del cráter Shioli, lo que le valió el apodo de “Francotirador de la Luna”. “Además de ser impresionante por sí mismo, la ambición de aterrizaje de esta misión es también clave para el futuro de la exploración científica lunar”, escribió The Planetary Society en una descripción de la misión. “El interés global por la Luna está creciendo, con muchas naciones y entidades comerciales que entran en el campo”, añadió el grupo de defensa sin ánimo de lucro, dirigido por el ex “Science Guy” de la televisión Bill Nye. “A medida que avance la exploración lunar, también lo hará la necesidad de apuntar a sitios específicos para abordar cuestiones científicas relevantes. La arquitectura de la misión SLIM espera cambiar los estándares de las misiones de aterrizaje lunar, de tocar el suelo donde sea fácil a situarse exactamente donde se desea”.

Parece que SLIM logró la precisión de aterrizaje deseada, según dijeron los responsables de JAXA durante la rueda de prensa, aunque podría llevar unos meses al equipo de la misión confirmar esa conclusión. SLIM también pretendía demostrar que las naves espaciales pequeñas y relativamente baratas son capaces de hazañas impresionantes de exploración. La sonda pesa sólo 200 kilogramos sin propelente, y su misión costó unos 18.000 millones de yenes (120 millones de dólares estadounidenses) de desarrollar, según The Planetary Society.

Aunque SLIM es principalmente un demostrador de tecnología de aterrizaje, estaba diseñado para realizar algún trabajo científico durante su misión en superficie, que se esperaba que durara un día lunar, o unas dos semanas terrestres. (SLIM no tiene calentadores para proteger sus componentes electrónicos contra la fría noche lunar).

Japan’s ‘Moon Sniper’ probe lands on moon, but suffers power problem | Space