Los planetas exteriores del Sistema Solar también albergan satélites secretos. Mediante observaciones con telescopios terrestres, los astrónomos han identificado tres nuevas lunas en el espacio alrededor de Urano y Neptuno: una orbita Urano y las otras dos rodean Neptuno. Esto eleva el recuento oficial de lunas de Urano a 28 y el de Neptuno a 16.
Aunque aún no tienen nombres oficiales, siguiendo las convenciones de nomenclatura de ambos planetas, la nueva luna de Urano recibirá un nombre de las obras de Shakespeare, mientras que las lunas de Neptuno serán nombradas en honor a las diosas marinas nereidas de la mitología griega.
“Estas tres lunas recién descubiertas son las más tenues jamás encontradas alrededor de estos dos gigantes planetas de hielo mediante telescopios terrestres. […] Se requirió un procesamiento especial de imágenes para revelar objetos tan débiles”.
afirma el astrónomo Scott Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia.
En la astronomía moderna, el hallazgo de nuevas lunas no es infrecuente. A medida que nuestra tecnología y técnicas para estudiar el espacio se vuelven más avanzadas, también aumenta nuestra capacidad para detectar objetos pequeños y tenues que antes estaban fuera de nuestro alcance. En los últimos años, Júpiter y Saturno han acaparado la atención en cuanto a lunas, mientras que Neptuno y Urano han sido lamentablemente descuidados. Esta historia se remonta a los primeros días de la exploración del Sistema Solar.
Dado que estos dos planetas de hielo están lejos de la Tierra, resulta más complicado viajar hasta ellos y observarlos con telescopios. Por lo tanto, nuestro conocimiento sobre ellos es mucho más limitado que el de los otros cinco mundos más cercanos a la Tierra. Las tres nuevas lunas tienen órbitas amplias, excéntricas e inclinadas, lo que dificulta su detección. Estas órbitas sugieren un origen de captura: atrapadas por la gravedad del planeta y mantenidas en un extraño baile orbital alrededor de él.
La luna recién descubierta en Urano, avistada por primera vez en observaciones realizadas con uno de los telescopios Magallanes en noviembre de 2023, ha sido designada provisionalmente como S/2023 U1. Con un diámetro de aproximadamente 8 kilómetros, es la más pequeña de las lunas de Urano y una de las más pequeñas conocidas en el Sistema Solar. Su período orbital es de 680 días.
La luna más brillante de Neptuno, designada provisionalmente como S/2002 N5, fue avistada por primera vez en observaciones de Magallanes en septiembre de 2021 y luego nuevamente en octubre, con observaciones de seguimiento en 2022 y 2023. Tiene un diámetro de 23 kilómetros y un período orbital de 9 años. La más pequeña y tenue de las nuevas lunas de Neptuno fue avistada en 2021 mediante el telescopio Subaru. Designada provisionalmente como S/2021 N1, mide 14 kilómetros de diámetro y tiene una órbita de 27 años alrededor de Neptuno.
Estos descubrimientos sugieren que Urano y Neptuno albergan poblaciones de lunas exteriores en configuraciones similares a las de Saturno (con 146 lunas conocidas) y Júpiter (con 95 lunas conocidas). Esto indica que el proceso por el cual estas lunas fueron capturadas es similar en todos los gigantes del Sistema Solar.
La captura inicial puede haber sido el primer paso, pero las nuevas lunas se agrupan en conjuntos con órbitas similares. S/2023 U1 se alinea con Calibán y Estéfano. S/2002 N5 encaja con Sao y Laomedea, y la órbita de S/2021 N1 es consistente con las de Psámate y Neso. Aunque las órbitas no son exactamente iguales, las similitudes sugieren que cada uno de estos grupos de lunas podría haber comenzado como una sola luna que fue capturada por la gravedad planetaria antes de fragmentarse, y cada fragmento siguió su propio camino orbital.
Si este es el caso, es posible que haya lunas aún más pequeñas dentro de cada uno de estos grupos. Este descubrimiento proporciona una razón adicional para considerar el envío de una sonda dedicada al Sistema Solar exterior. La exploración continua de estos mundos distantes nos brinda información valiosa sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar, así como sobre los procesos que dan forma a los sistemas planetarios en general.
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