Este mes, la Agencia Espacial Europea (ESA) intentará una maniobra nunca antes realizada en la historia de la exploración espacial. La misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) llevará a cabo el primer sobrevuelo doble asistido por la gravedad, utilizando tanto la Luna como la Tierra para ganar velocidad y continuar su viaje hacia Júpiter.

El sobrevuelo, conocido como Asistencia Gravitatoria Lunar-Tierra (LEGA, por sus siglas en inglés), está programado para el 19 y 20 de agosto. La nave pasará primero cerca de la Luna el 19 de agosto a las 21:16 UTC, donde perderá algo de velocidad, y luego, 25 horas después, pasará por la Tierra, que la desacelerará aún más y la enviará en dirección a Venus.

Este tipo de maniobras son extremadamente complejas y requieren una precisión milimétrica. Ignacio Tanco, el Gerente de Operaciones de la nave espacial, comparó la maniobra con “pasar por un corredor muy estrecho, muy rápidamente, empujando el acelerador al máximo cuando el margen al costado del camino es de solo milímetros”.

El ahorro de combustible logrado con esta maniobra permitirá que JUICE realice observaciones más detalladas en Júpiter, donde su misión principal es estudiar las lunas heladas, como Europa, Ganimedes y Calisto, para investigar la posibilidad de que alojen océanos subterráneos y, potencialmente, vida.

ESA – Media invitation: The Juice lunar-Earth flyby explained