El pasado 8 de enero, una nueva misión hacia la Luna inició su viaje desde Florida. Se trata de Peregrine, el primer aterrizador lunar privado de Estados Unidos, que fue lanzado a bordo del cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA).

Peregrine es una nave espacial desarrollada por la empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, que tiene como objetivo llevar 20 cargas útiles diferentes a la superficie lunar, incluyendo cinco instrumentos científicos de la NASA. El aterrizador forma parte de la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia espacial, que busca contratar servicios comerciales para enviar misiones a la Luna.

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Si Peregrine logra aterrizar con éxito el próximo mes de febrero, se convertirá en la primera nave espacial estadounidense en llegar a la superficie lunar desde la misión Apolo 17 en 1972. Peregrine también podría ser la primera misión privada en tocar el suelo lunar, compitiendo con otra empresa, Intuitive Machines, que también planea lanzar un aterrizador llamado Nova-C en las próximas semanas.

Las cargas útiles de Peregrine permitirán a seis naciones enviar material a la superficie lunar por primera vez: México, Alemania, Reino Unido, Hungría, Seychelles y Nepal. Entre ellas se destaca una muestra del monte Everest, que regresa a la Luna después de que un astronauta de la NASA llevara una roca lunar a la cima de la montaña más alta del mundo en 2010.

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Otra carga útil notable es la de la empresa Celestis, que envía ADN y restos cremados de sus clientes al espacio. La empresa ofrece un servicio de memorial espacial que incluye vuelos suborbitales, orbitales, lunares y solares. En esta ocasión, Celestis ha enviado los restos de 66 personas, entre ellas el creador de “Star Trek”, Gene Roddenberry, y su esposa, Majel Barrett-Roddenberry, así como varios actores de la serie original.

Peregrine se dirige a la región polar sur de la Luna, donde se cree que hay abundante hielo de agua. Los instrumentos científicos de la NASA que lleva a bordo estudiarán el ambiente lunar, la radiación, el hidrógeno, la atmósfera y los materiales de la superficie. Estos datos ayudarán a preparar las futuras misiones tripuladas del programa Artemis, que pretende establecer una base lunar permanente.

Peregrine es la primera misión del nuevo cohete Vulcan Centaur, que necesita realizar un segundo vuelo para obtener la certificación. El cohete está diseñado para reemplazar a los veteranos Atlas V y Delta de ULA, y utiliza motores BE-4 fabricados por Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos. El debut de Vulcan se retrasó varias veces por problemas técnicos, pero finalmente despegó con éxito y demostró su capacidad.

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La misión de Peregrine es un hito histórico para la exploración lunar y para el sector comercial espacial, que busca abrir nuevas oportunidades y mercados en el espacio. Peregrine representa una nueva forma de hacer negocios con la NASA, que confía en las empresas privadas para proveer servicios y liberar recursos para proyectos más innovadores. Peregrine también simboliza el sueño de muchas personas que han querido llegar a la Luna, ya sea con sus restos, su ADN o una pieza de su tierra natal.

https://www.space.com/ula-vulcan-centaur-first-launch-peregrine-celestis-moon-mission